தென் ஆப்பிரிக்காவுக்கு எதிரான ஒருநாள் மற்றும் டெஸ்ட் தொடரில் விளையாட ஆஸ்திரேலிய அணி விரைவில் அந்நாட்டுக்குச் செல்லவுள்ளது. இந்த டெஸ்ட் தொடர், ஸ்டீவ் ஸ்மித்துக்கு மிகவும் உணர்வுப்பூர்வமானதாக அமையவுள்ளது. ஏனெனில், சுமார் 8 ஆண்டுகளுக்குப் பிறகு அவர் மீண்டும் தென் ஆப்பிரிக்க மண்ணில் டெஸ்ட் கிரிக்கெட்டில் விளையாட உள்ளார். 2018 ஆம் ஆண்டு, இதே தென் ஆப்பிரிக்க மண்ணில் நடந்த ஒரு டெஸ்ட் போட்டியின் போது, பந்தை சேதப்படுத்திய விவகாரத்தில் கேமரூன் பான்கிராப்ட் சிக்கினார். இந்த சம்பவத்தின் பின்னணியில், அப்போதைய கேப்டன் ஸ்டீவ் ஸ்மித் மற்றும் துணை கேப்டன் டேவிட் வார்னர் ஆகியோருக்கும் ஓராண்டு தடை விதிக்கப்பட்டது. அந்தத் தடையை எதிர்கொண்ட பிறகு, ஸ்டீவ் ஸ்மித் முதன்முறையாக தென் ஆப்பிரிக்காவில் டெஸ்ட் கிரிக்கெட்டில் விளையாட உள்ளார்.
இதுகுறித்து ஸ்டீவ் ஸ்மித் ஒரு நேர்காணலில் பேசுகையில், தனது வாழ்வின் மிக மோசமான அனுபவங்களைப் பகிர்ந்துகொண்டார். 'இப்போதும் கேமரா வெளிச்சத்தைப் பார்த்தால் எனக்குள் ஒருவித பதற்றம் ஏற்படுகிறது. அப்போது நடந்த அதிர்ச்சிகரமான நிகழ்வுகள் அவ்வப்போது என் கண்முன்னே வந்து செல்கின்றன. எனக்கு ஓராண்டு தடை விதிக்கப்பட்டதாகத் தெரிவிக்கப்பட்ட அந்த 24 முதல் 48 மணி நேரத்தை என் வாழ்நாளில் மறக்கவே முடியாது. அது என் வாழ்க்கையின் மிகக் கொடூரமான காலகட்டமாக இருந்தது' என உருக்கமாகக் கூறினார்.
மேலும், ஜோகன்னஸ்பர்க் விமான நிலையத்தில் மக்கள் தன்னை சூழ்ந்துகொண்டு ஆக்ரோஷமாக கூச்சலிட்டதும், அதன் பிறகு கண்ணீருடன் பத்திரிகையாளர் சந்திப்பில் பேசியதும் தனக்கு இன்னும் நினைவிருப்பதாகத் தெரிவித்தார். 'அந்த மோசமான நினைவுகளை என் மனதிலிருந்து முற்றிலுமாக அழிக்க முயற்சி செய்துவிட்டேன். அதிலிருந்து பல பாடங்களைக் கற்றுக்கொண்டு வாழ்க்கையில் முன்னோக்கி நகர்ந்துவிட்டேன்' என்றும் அவர் குறிப்பிட்டார்.
மைதானங்களில் ரசிகர்கள் எழுப்பும் எதிர்ப்பு கூச்சல்கள் குறித்துப் பேசிய ஸ்மித், வெளிநாட்டு மைதானங்களில் ரசிகர்கள் தன்னை கேலி செய்வதற்குப் பழகிவிட்டதாகக் கூறினார். '2019 உலகக் கோப்பையின் போது ரசிகர்கள் என்னை நோக்கி கூச்சலிட்டபோது, அப்போதைய இந்திய கேப்டன் விராட் கோலி அதைத் தடுத்து நிறுத்தியதை மறக்க முடியாது. இப்போது ரசிகர்கள் எழுப்பும் எதிர்மறை விமர்சனங்களை, களத்தில் சிறப்பாக விளையாடுவதற்கான உத்வேகமாக மாற்றிக்கொள்கிறேன்' எனத் தெரிவித்தார்.
இந்தியாவுக்கு எதிரான டெஸ்ட் தொடரில் விளையாடிய பிறகு, ஸ்டீவ் ஸ்மித் தென் ஆப்பிரிக்காவுக்கு எதிரான தொடரில் பங்கேற்க உள்ளார். இந்தத் தொடர் வரும் செப்டம்பர் 24 ஆம் தேதி முதல் ஒருநாள் போட்டியுடன் தொடங்குகிறது. இந்தச் சூழலில், ஸ்மித்தின் கடந்த கால கசப்பான அனுபவங்கள் மீண்டும் நினைவுக்கு வந்துள்ளன.
பால் டேம்பரிங் விவகாரம் கிரிக்கெட் உலகையே உலுக்கியது. இதன் விளைவாக, ஸ்டீவ் ஸ்மித் தனது கேப்டன் பதவியை இழந்ததோடு, ஓராண்டு காலம் கிரிக்கெட்டில் விளையாட தடை விதிக்கப்பட்டார். இந்தத் தடைக்காலம் அவருக்கு மனரீதியாகவும், உணர்வுரீதியாகவும் பெரும் பாதிப்பை ஏற்படுத்தியது.
தடைக்காலம் முடிந்து மீண்டும் களமிறங்கிய பிறகு, ஸ்டீவ் ஸ்மித் தனது ஆட்டத்தில் கவனம் செலுத்தி, பல சாதனைகளைப் படைத்துள்ளார். இருப்பினும், தென் ஆப்பிரிக்க மண்ணில் அவர் எதிர்கொள்ளும் முதல் டெஸ்ட் போட்டி என்பதால், அந்தப் பழைய நினைவுகள் அவரை அவ்வப்போது தொந்தரவு செய்வதாகத் தெரிகிறது.
இந்த முறை, அவர் தனது ஆட்டத்தின் மூலம் ரசிகர்களின் மனதை வெல்வார் என்றும், தென் ஆப்பிரிக்க மண்ணில் ஒரு புதிய தொடக்கத்தை அமைப்பார் என்றும் எதிர்பார்க்கப்படுகிறது. அவரது பேட்டி, அவர் கடந்து வந்த கடினமான பாதையையும், அதிலிருந்து அவர் கற்றுக்கொண்ட பாடங்களையும் வெளிச்சம் போட்டுக் காட்டுகிறது.
