கேரளாவின் பாரம்பரிய பெருமைமிகு பண்டிகையான ஓணம், இன்று நாடு முழுவதும் உற்சாகத்துடன் கொண்டாடப்படுகிறது. சிங்கம் மாசம் என அழைக்கப்படும் ஆவணி மாதத்தில், சூரியன் சிம்ம ராசியில் சஞ்சரிக்கும் காலத்தில், அஸ்தம் நட்சத்திரம் தொடங்கி திருவோணம் நட்சத்திரம் வரை பத்து நாட்கள் கோலாகலமாக நடைபெறும் இந்த பண்டிகை, கேரளாவிலும், அதன் எல்லைப் பகுதிகளான தமிழகத்தின் சில மாவட்டங்களிலும் சிறப்பாக கொண்டாடப்படுகிறது.
ஓணம் பண்டிகையின் முக்கிய அம்சம், மகாபலி சக்கரவர்த்தி எனும் மன்னன் ஒவ்வொரு ஆண்டும் தன் மக்களைக் காண வருவதாக நம்பப்படுவதாகும். அரக்க குலத்தைச் சேர்ந்தவராக இருந்தாலும், மக்கள் மனதில் நீங்கா இடம் பிடித்த மன்னனாக திகழ்ந்தவர் மகாபலி சக்கரவர்த்தி. அவர் பல தான தர்மங்களைச் செய்து, தேவர்களின் நிலையை அடையவும், அண்ட சராசரத்தையும் ஆளவும் நினைத்தார். அவரின் இந்த பெருமையை அடக்குவதற்காக, மகாவிஷ்ணு வாமன அவதாரம் எடுத்து, மகாபலியிடம் மூன்று அடி மண் கேட்டார்.
தன்னிடம் வந்திருப்பது சாதாரண முனிவர் அல்ல என்பதை உணர்ந்த மகாபலி, அதற்கு சம்மதித்தார். உடனே வாமன அவதாரத்தில் இருந்த சிறுவன், விஸ்வரூபம் எடுத்து விண்ணை ஒரு அடியாலும், மண்ணை ஒரு அடியாலும் அளந்தார். மூன்றாவது அடி எங்கு வைப்பது என்று கேட்டபோது, மகாபலி சக்கரவர்த்தி தன் தலையைக் காட்டி, 'என் தலை மீது வையுங்கள்' என்று வேண்டினார்.
மகாபலியின் அற்புத உள்ளத்தைப் புரிந்துகொண்ட வாமனனாக வந்த மகாவிஷ்ணு, அவனிடம் 'உனக்கு என்ன வரம் வேண்டும்?' என்று கேட்டார். அப்போது மகாபலி, 'இந்த மக்களைப் பிரிந்து செல்ல எனக்கு மனமில்லை. அதனால், ஒவ்வொரு ஆண்டும் நான் இங்கு வந்து, மக்கள் எப்படி மகிழ்ச்சியாக வாழ்கிறார்கள் என்பதைப் பார்த்து நானும் மகிழ வேண்டும்' என்று தனது விருப்பத்தைக் கூறினார்.
அவரது விருப்பத்தை நிறைவேற்றுவதாக மகாவிஷ்ணு அருளினார். அதன் பிறகு சிரஞ்சீவியாகத் திகழும் மகாபலி சக்கரவர்த்தி, ஒவ்வொரு ஆண்டும் தன் மக்களைக் காண வருவதாக ஐதீகம். இந்த பத்து நாள் திருவிழாவாக கொண்டாடப்படும் ஓணம் பண்டிகையின் ஒவ்வொரு நாளும் சிறப்பு நிகழ்ச்சிகள் நடைபெறும்.
இந்த பத்து நாட்களிலும் மக்கள் அதிகாலையில் எழுந்து நீராடி, புத்தாடை அணிந்து மகிழ்வார்கள். குறிப்பாக, பெண்கள் கசவு எனப்படும் வெள்ளை நிற புடவையை உடுத்துவது வழக்கமாக உள்ளது. முதல் மூன்று நட்சத்திர நாட்களில், மக்கள் ஒருவருக்கொருவர் பரிசுகளைப் பரிமாறிக்கொள்வார்கள். நான்காவது நட்சத்திரத்தில், ஒன்பது வகையான சுவையான உணவுகளைத் தயார் செய்து உண்பார்கள்.
ஐந்தாம் நட்சத்திரமான அனுஷம் அன்று, 'அனிளம்' என அழைக்கப்படும் பாரம்பரிய படகுப் போட்டி நடத்தப்படும். ஓணம் பண்டிகையின் முக்கிய நாளான பத்தாம் நாள் திருவோணம் நட்சத்திரத்தில், அனைத்து கொண்டாட்டங்களும் உச்சத்தை அடையும். ஓணம் பண்டிகை தொடங்கும் அஸ்தம் நட்சத்திரம் முதல், மக்கள் வாசலில் வண்ணமயமான 'அத்தப்பூ கோலம்' இட்டு, மகாபலி சக்கரவர்த்தியை வரவேற்பார்கள். இந்த பாரம்பரிய நிகழ்வுகள் ஓணம் பண்டிகையின் சிறப்பை மேலும் கூட்டுகின்றன.
